05 진화의 행방

05　진화의 행방

「――뒤α테스터【№78】, 경과 71시간. 착란 상태에서 정신 붕괴 상태로 이행. 규정에 의해, 강제 로그아웃 후, 수용소로 옮겨집니다」

　모 복합 기업 제7 연구소에 있는,【이그드라시아·월드 MMORPG】의 피험자인 「뒤α테스터」100명의 감시가, 50여명의 스탭에 의한 10명 교대제로, 24시간 모니터링을 하고 있었다.

　한 사람의 스탭의 보고에 의해, 다른 시설에서 반냉동 수면 상태였던【№78】의 VR캅셀이 개방되어 그 안에 있던 아이가 의료 스탭에 의해 담담하게 옮겨 진다.

　그 모습을 모니터로 확인하면서, 부소장 브라이언은 한숨을 쉬며 단말을 조작한다.

「이걸로 몇 사람째 였지?」

「방금전【№78】으로 정신 붕괴에 의한 로그아웃이 8명. 정신 쇠약에 의한 사망이 2건이 됩니다」

　브라이언의 말에 20대 후반의 미인 비서가 감정이 나타나는 일도 없이 그것에 대답했다.

　현실의 신체와 VR아바타의 차이에 의한 정신의 부하가 문제가 되고 나서 수년이 경과했지만, 그것은 진정되는 일 없이, VR기술이 높아짐에 따라 현실에 가까워지는 만큼, 정신 부하에 의해 정신이 불안정하게 되는 사안이 증가하고 있다.

　해결책으로서 현재 상태에서는 3가지 밖에 없다.

　1번째는, 단순하게 VR의 감도를 내리는 것이지만, 모든 분야에 침투, 유저로부터의 새로운 요망이 높아지고 있는 지금, 그것은 현실적이지 않다.

　2번째는, 의사의 시선 안에서, 약물등을 사용해 「익숙해진다」라는 것이지만, 그래도 장기의 훈련 기간을 필요로 하고, 반드시 극복할 수 있는 것도 아니며, 약물 중독이나 사회 복귀의 곤란등이 새로운 문제로 일어나고 있으므로, 이것도 어렵다.

　세번째는, 본인과 같은 모습의 아바타를 사용하는 것으로 차이를 없애는 것이지만, 이쪽이 제일 간단하고 문제도 없어, 일반적으로 보급되어 있다.

　이 연구소에서 행해지고 있는 것은, 「사람과 크게 동 떨어진 모습」을 가지는 VR아바타를 사용했을 때 정신에 받는 영향을 연구하는 실험이며, 피험자로서 친척이 없고, 정신이 유연한 10세부터 15세의 고아들이 모아졌다.

　그들은 이미 “합법적”으로 존재를 지우고 그들에게는 이 실험 종료되는 경우, 향후 10년간의 생활 보장과 새로운 호적이 주어진다.

　이상한 능력과 움직임을 가지는【마귀체 아바타】의 제작에 시간이 걸려, 뒤α테스트와 겉의 β테스트가 동시기가 되어 버렸지만, 이 실험이 성공하면 의학적으로도 많은 도움이 될 것이다.

「 아직 70시간 정도로 1할이 탈락인가」

「VR의 감도를 현실보다 민감한 최대치로 하고 있기 때문에, 정신에의 부하는 상당하며, 변변하게 잘 수도 없습니다. 감도를 내리도록 조정하사겠습니까?」

「그야말로 본말 전도다. 감도가 낮다면 리모콘이나 AI전차 쪽이 아직 좋다. 도저히는 아니지만 “병기”로서 사용되야한다」

　브라이언이 웃으면서 대형 스크린에 시선을 보낸다.

　거기에는 100명의 피험자의 정신 상태가 리얼타임으로 표시되고 있었다.

　사망--2명.

　정신 붕괴에 의한 로그아웃--8명.

　정신착란 상태--12명.

　심신상실에 의한 흉포화--11명.

　정신 불안정 상태--37명.

　경도 정신 불안--30명.

「흉포화 상태의 뒤α테스터가, 일부 β테스터와 접촉해, 전투상태가 되어 쓰러졌다고 방금 전 보고에 있었습니다」

「어느 쪽이?」

「실례했습니다. 뒤α테스터의 고블린에서 홉고블린으로 진화한 개체가, β테스터 4명의 파티에 쓰러졌습니다만, β테스터 1명을 쓰러뜨렸습니다」

「호오오. 역시, 인간형에 가까우면 진화가 빠르군. 그래서, 진화 할 수 있던 피험자는 몇명이 되지?」

「27명입니다만, 그 중 사망 1명, 정신 붕괴 4명이므로, 현재는 22명이 로그인을 계속하고 있습니다만, 대부분은 정신이 매우 불안정하게 되어 있어 일부, 착란 상태나 흉포화하고 있습니다」

「급격한 형상 변화는 부담이 커지지. 최악에는 일부에게 약물 투여도 검토해야하는건가……」

「경도의 정신 불안으로 진화를 완료한 사람도 6명 있습니다. 거기에 피험자【№13】는, 상당히 정신이 안정된 상태로 진화할 수 있을 단계에 이르렀습니다」

「【№13】……」

　그 소리에, 모니터가 새하얀 소녀를 비추며, 카메라에 예의 그 붉은 눈동자로 그녀를 기억해 낸 브라이언은, 납득한 것처럼 수긍했다.

「아아∼……「악마의 아이」인가」

　　　***

【―NO NAME―】【악마종유체】47/99

·이름도 없는 악마종의 유생체. 매우 취약한 정신 생명체.

【마력치：17/55】15Up

【종합 전투력：25/60】15Up

【고유 능력 유니크 스킬：재판정】

【진화 가능】

　……진화 가능?　그러고보니 그런 설명도 되고 있었지.

　마귀로서 레벨을 올려 강해지면, 동계열의 별종의 마귀에 진화할 수 있다 라고.

　우선 상세를 갖고 싶어【진화 가능】부분에 의식을 집중하자, 다시 문자가 머리에 흘러넘쳐 왔다.

【악마종유체】로부터 진화 가능. 46/99

　현상의 선택사항을 표시.

【인프】

【쉐도우】

【그렘린】

【가스트】

　상당히 있구나……. 이건 하나씩 봐 가지 않으면 모르겠는데. 어쩔 수 없지만, 이미【감정 수정】의 사용 한도를 반 잘랐고, 아직 감정을 기억할 수 없었다.

【인프】45/99

·추악한 모습을 한 소인 악마. 사람의 집에 정착해 못된 장난을 한다.

　설명 짧아!　진화 경로라든지 모르는거야?　전혀 참고가 되지 않는데요.

　……다른 것도 봐야지.

【쉐도우】44/99

·그림자의 악마. 생물의 그림자가 되어, 잡고 있는 생물의 정신을 불안하게 한다.

【그렘린】43/99

·사(邪)요정. 사람이 발명한 물품에 빙의해, 그 행동을 방해를 한다.

【가스트】42/99

·가스의 악마. 검은 티끌이나 그을음의 집합체로, 여러가지로 형상을 바꾼다.

　으음……아마, 일반적인 악마의 진화로 한다면 인프일려나?　그렇지만 추악하구나……. 어느 정도로 강해지는지 모르지만, 작은건 불안할지도.

　쉐도우는 조금 마음에 끌린다. 사람의 그림자가 되면 끝난다면, 사람의 거리라든지라도 들어갈지도. 아, 그렇지만, 다시 희미해지면 어떻게 하지.

　그렘린도 정당하게 진화할 수 있을 것 같지만, 발명품은 뭐야?　비행정도 떨어뜨리는거야?　대량 학살이라든지 할 수 있을 것 같지만, 인간을 덮치는 건가?

　가스트가 제일 의미를 모르겠다. 형태를 바꿔서 뭐를 하는 거야?

　모두 일장일단을 느낀다. 직접 전투 할 수 있을 것 같은 것은 아무것도 없지만, 어떻게 하면 좋을려나?

　우선, 마력이 회복하지 않으면 진화도 할 수 없는 것 같으니, 회복할 때까지 수시간 정도 꽃밭을 바라보며, 이 위화감에 웅성웅성 거리는 마음을 침착하게 하자.

　현실 도피라고도 말하고 싶지만, 현실 도피는 익숙해져 있다. 진심으로 VR감도의 설정을 내려 주지 않을까…….

　하아∼~ 하며 있자, 방치해 두던 나비 유충들이 시야에 들어온다. 위안에 방해이지만, 이건 무언가에 사용할 수 없을까?

　혹시 벌레 같지 않은 송곳니라든지 잡아 두면, 거리에서 팔릴지도.

　뭐, 마귀 소재를 팔러 가는 마귀는, 어떻게 생각해도 이상하지만, 한가하고, 뭔가 해 보자.

　그런 이유로 검붉은 나비 유충에 가까워져 보니, 커다란 벌레는 가까이서 보는건 생각했던 것보다 그로테스크 했다.

　차분히 해체할 생각도 없어졌으므로, 꾸물꾸물 촉수를 늘려 두드리듯, 해체라고 하는 것보다 분쇄하고 있자, 상당히 딱딱한 것 같은 송곳니가 1개 잡혔다. 덧붙여서 짝을 이루던 다른 한쪽은 이미 망가졌다.

　그다지 눈에 넣고싶지 않아도, 눈에 띄어버리는 분쇄된 스펙터 안에서, 무엇인가 반짝반짝 빛나는 것을 찾아냈다.

　뭘까?　보석?　빨간 콩만한 크기로, 거뭇한 보석이라고 하는 것보다 예쁜 석탄이라는 느낌이지만, 아무 생각 없이 돌 쿡쿡 찔러 보니, 갑자기 내 몸으로 빨려 들여갔다.

　에?　어떻게 된거야?　어디 갔어?　어디로 사라졌어?

　당황해 자신의 몸을 찾고 있자, 내 줄어들었던 마력의 회복 속도가 빨라지고 있는것을  깨닫았다.

　무엇이 있던거지?　마력을 발생하는 돌?　그렇지만 마력을 회복할 수 있다면 편리할지도. 보통 빨강 나비 유충으로부터도 취할 수 있을까 하고 분쇄해 보았지만, 다른 3체에는 발견되지 않았다.

　뭐가 있는거지?　강한 마귀 밖에 없는건가?　혹시, 이게 “마석”이라는 물건일지도.

　그렇지만 어쨌든, 그 덕분에 불과 1시간만에 마력은 완전히 회복할 수 있었다. 검붉은 나비 유충씨. 감사는 하지 않겠지만, 너와 싸운 것은 쓸데없지 않았어.

【―NO NAME―】【악마종유체】41/99

·이름도 없는 악마종의 유생체. 매우 취약한 정신 생명체.

【마력치：55/55】

【종합 전투력：60/60】

【고유 능력 유니크 스킬：재판정】

【진화 가능】

　그래……쓸데없지 않았어. 그러니까 나는 진화처를 결정했다.

　아마 어떤 것을 선택해도 고생하고, 너덜너덜하게 된 마음도 엉망진창이 될지 모르지만, 나는 지금까지를 쓸데없이 하고 싶지 않다.

　그러니까 나는, 그 모습을 상상으로 머리에 마음에 그리며, 강하게 바랐다.