act:08-friend end

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　쇠약해진 나나시의 허리에 손을 둘러, 일어나게 한다.

　이미 HP가 희미하게 남아 있지 않지만, 곧바로 회복시키면-- 헤루벤 얼굴이 비뚤어진다. 왜일까 조금씩이지만, 물에 젖은 각설탕이 녹아 가는것 같이 HP바가 녹아 있고는 있다. 눈의 착각이 아닐까, 깜박이지만, 서서히 줄어들고 있는 것은 현실의 것이었다.

　――설마, 독?

　좀비에게 그런 특성이 있다고 들었던 적은 없다. 물려 버리면 좀비에게 발병해 버리지만, 그것도 거리에서 커넥트 존을 들어가 버리면 낫는 대용품. 거기까지의 위협이 아니다. 하지만, 실제로 이렇게 데미지를 입고 괴로워하고 있는 나나시를 보고 있으면, 그렇다라고 밖에 생각되지 않는다.

「헤루……벤. 나……」

「괜찮으니까. 지금부터 거리로 데리고 갈거야. 그러면, 다시 HP가 회복할테니까, 그러니까--」

　질질 끄는 무수한 소리가 들린다.

　설마, 라고 생각하고 있자.

　지금까지 본 적도 없는 대량의 썩은 군세가 꿈틀거리고 있었다. 여기는 한 번 플레이어가 클리어 한 스테이지다. 아무리 뭐라해도 이렇게 많은 좀비가 발생하다니 사례가 없다. 시야에 완전히 들어가지 않을 정도의 좀비의 무리가 밀어닥쳐 온다.

　헬 밴은 떨리는 손을 달래며, 총탄을 발사해 간다.

「그……아직……말하고 싶은 것 많이 있어. 가르쳐 주었으면 하는 일도, 알고 싶은 것도. ……많이, 많이……」

「아, 알고 있다고……. 내가 너에게 가르쳐 줄게. ……이 게임을. 시작했던 바로 직후에 실패해서 다 죽어간 것이라든지, 팀을 짜 새로운 스테이지에 도전했지만, 그 팀에서 충돌이 일어나, 스테이지에 가기 전에 다 죽어간 것이라든지, 나에게도 처음에는 스승이 있던 것이라던지, 많이, 많이……」

　멀어져가는 의식 안에서도, 아직 나나시는 무엇인가를 전하려 한다. 빨리 빌라의 거리로 서두르고 싶은 마음에도 불구하고, 그것을 막는 것은 좀비의 산. 얼마나 수를 줄여도 바퀴벌레같이 어디에선가 솟아 올라 나온다.

「……나, 쭉」

　약해지는 소리는 듣고 싶지 않았다.

　헤루벤에게는, 나쁜 예감이 뇌리를 달리고 있었다. 여기는 혹시, 일본인지도 모르다고 하는 것을. 혹시, 게임같은게 아니라, 현실 그 자체인 것은 아닌 것인지라고 하는 것을.

「그래, 리얼에서 만나 보지 않을래?　얼굴을 들키고 싶지는 않지만, 너에게라면 좋다고 생각해. 게다가, 너가 사실은 어떤 얼굴을 하고 있는지 궁금하다고 할까」

　죽어버린 플레이어는, 한번도 얼굴을 보였던 적이 없었다. 게다가, 회복계의 아이템이나 소생계의 아이템이 없는 것도 의문으로 생각하고 있었다.

「……말할 수 없었던 것이 있었어」

　혹시, 회복하고 싶어도 할 수 없는 것이 아닌 것일까.

　좀비에게 물리는 공격을 받으면, 그 데미지를 순간에 회복할 수 있는 것은, 커넥트존을 다닐 때만이다. 그것이 훨씬 이상하다고 생각하고 있었다.

「그리고, 학교에 가 보지 않을래?　내 학교 굉장히- 낡아서 , 폐교 직전이야. 좋은 추억은 아무것도 없지만, 밤에 잠입해 보거나 해 , 안내하거나. 너와 함께라면, 저런 쓰레기같은 학교도 왠지 즐거울것 같은 생각이 들어」

　원래,《VRMMO》라고 말하는 기술을, 왜 게임과 같은 오락에 사용하고 있는 것일까.

　만약 그런 기술이 있는 것이 있다면 , 정부는 좀 더 세계의 발전을 위해서 사용하는 것은 아닌 것일까. 그것을 일부러, 세계의 인간에게 기술을 발표한 것은 왜일까. 도대체 무슨 목적이 있어 그런 일을 했을까.

「알고 있어?　나는--」

　모든것은, 이 세계를 구하기 위해라고 하면.

　미래의 세계를, 누군가가 바꾸는 것을 시험하고 있지 않을까.

「내 누님이라든지, 곧 폭력을 쓰고. 화나는게 있으면, 주먹을 어디에서나 곧바로 날아 와. 소개해줄게. 저런 누나라도, 내 부모님보다는 조금은 좋다고 생각하니까 ……. 그러고 보니까, 네 가족은 어떄?　……아니, 대답하지 않아도 좋아. 즐거움은 나중으로 미뤄두는 것이 좋으니까……」

「쭉 외톨이였어」

　나나시의 말은, 간신히 헤루벤의 귀에 닿는다.

　총탄의 폭풍우가 난무하는 중, 그 말만은, 몸의 심지에까지 울렸다.

「혼자는, 정말로 괴롭지. 즐거운 일도, 괴로운 일도, 아무것도 없어서, 그저 천천히 마음이 가라앉아. 천천히, 어느새인가 호흡을 할 수 없게 될 정도 깊이로 가고……」

　이 세계에 헤루벤이 있을 곳은 어디에도 없었다.

　다만 이 게임 안만이, 유일이라고 할 수 있는 곳이라고 생각했다.

「하지만, 달랐어. 나는 혼자이지 않았어」

「당연하지!」

　수상쩍은 눈동자의 나나시에게도, 소리가 닿도록 사납게 울부짖는다.

　――눈은 닫지 말아라. ……왜냐하면, 포기라고 눈꺼풀을 닫은 앞에는, 진정한 어둠 밖에 기다리지 않으니까다.

　헤루벤은 이야기의 히어로가 되고 싶었다. 조역 이하의 역할 밖에 세상으로부터는 주어지지 않고, 그저 시간이 지나 가는 것을 피부로 느끼면서도, 레일로부터 빗나가는 용기도 가지지 못하고 , 살고 있었다. 그런 인간이라도 히어로가 될 수 있는 세계를 동경했다.

　영화 안에서 나오는 카우보이.

　어떤 악당도 총으로 해치우고, 히로인을 구한다. 영화의 대사를 그대로를 말하고, 자신의 말은 말하지 않고 여기까지 왔다.

　――나나시입니다.

　낙담으로 한 태도로 쭉 있는 나나시. 그녀 앞에서는 장식한 말은 금제고, 적은 어휘력으로, 노출된 마음으로 느낀 채로에 말을 뽑아 갔다. 필사적으로 되었다. 비록 환상 세계의 사건이었다고 해도, 그것은 윤곽이 있고, 희미해지지 않았다--리얼했다.

「……너는……나나시는!　나의……처음으로 생긴……」

　녹초가 되어, 차갑게 식어 가는 나나시의 어깨를 잡으면서, 큰 목소리로, 입이 찢어져 피가 나올 때까지 열어 외친다.

「――친구니까--」

　…………그러니까 …………그러니까 …………하며 각혈 하는것 같이 감정을 토로한다. 어떻게도 마음을 정리하지 못하고 말조차 나오지 않는다. 어째서, 이런 때 근사한 대사가 나오지 않는거지. 어째서, 좀 더 나나시에게 마음을 고할 수 없는거지.

「――감사합니다」

　슬픈 최후의 최후까지 웃는 얼굴하며, 이슬로 나나시는 사라졌다. 영상 그래픽의 빛이 허공으로 흩어져 간다. 어둠으로 가려져 가는 빛이 사라져 가는 가운데, 홀로 헤루벤만이 남겨졌다.

　울부짖지도 못하고, 오열을 흘린다. 배의 바닥으로부터 솟구쳐 오는 어두운 감정. 시야가 명멸하면서 통곡 한다. 언제까지나, 언제까지나, 팔에 남은 따스함이 식어도, 계속 울었다. 그렇게 해서 있으면, 언젠가 돌아오는 것은 아닐까 생각하며…….

　하지만, 결국 나나시와 헤루벤이 다시 해후하는 일은 없었다.

　――총성이 허공에 울린다.

　좀비가 북적거리는 밀집지대. 어떤 탑 플레이어조차도 피해 통과할 것 같은 스테이지에, 헤루벤이 있었다. 총을 휘두르면서, 유유히 걸어가는 모습은, 옆에서 보면 스스로 죽음을 서두르고 있는 것 처럼 보일 것이다.

　그런 생사가 걸린 싸움 방법을 하고 있는 탓에, 아직도 외톨이로 플레이를 하고 있다. 하지만 그것으로 상관없다. 프렌드 등록에 한 사람의 소녀의 이름이 새겨지고 있다. 단지 그것만으로 충분하다.

「언젠가, 또, 이 세계의 어디선가……」

　나나시를 처음 만났을 때, 그녀는 장렬한 핀치를 맞이하고 있었다. 그리고, 그 최후도 생명의 위기에 노출되어 있었다. 그렇다면 반드시, 같은 상황이라면 다시 나나시를 만날 수 있을 것이다.

　그 때는, 반드시 이번이야말로 반드시 도와주자.

　탄피가 콘크리트의 바닥에 튄다.

　어디까지나 시야를 어둠에 물들여 가는 광경을 눈동자에 담으면서, 계속해서 찾아간다. 그녀가 어디엔가 있는 것을 믿고, 어디까지나 걸어간다.

　어디까지나, 그리고 언제까지나.