1장 아반드 후작가의 사용인(2)

1장 아반드 후작가의 사용인(2)

　상처에서 흘러넘치는 피를 바라보고 있었다.

　아, 드디어 이 때가 온건가, 매우 냉정하게 생각했다.

　사랑스러운 그녀를 보았다. 손에 닿아, 껴안아, 최후에 전하고 싶었던 말을 말하며 눈을 감았다--

　27세로, 오브 라이트로서의 생애는 끝났던 것이다.

　다음 눈을 떴을 때, 그녀는 마리아로서 있었다.

　자신이 죽고 그다지 시간이 지나지 않은 것에는 놀랐지만, 다시 고아라고 하는 일은 막연히 알고 있었다. 심한 슬럼가에서 부모도 없이, 살기 위해서, 오브 라이트였을 무렵과 같이, 여아의 손으로 검을 잡았다.

「집에 딸이 태어나. 그녀의 친구로서 함께, 지켜 보지 않겠나?」

　만나자마자 아반드 후작이라고 자칭해졌을 때, 6세의 마리아는, 무심코 고개를 갸웃해 버렸다.

　오브 라이트였을 무렵, 자주 왕궁에 출입해, 무도회에도 발길을 옮겨 중요한 인물의 얼굴은 파악하도록 하고 있었지만, 단련한 커다란 신체의 상냥한 남자의 얼굴은 본 기억이 없었다.

　후에 이유를 들어 납득했다. 그런가, 그렇다면 정식 무대에 나오는 일이 없었을 것이다, 라고.

　그다지 나이도 떨어지지 않아 친구의 한 사람으로 있던, 계산이 빠른 국왕 폐하의 음험함에도 재차 「대단하다」라고 감탄했다.

　오브 라이트 시대의 지인과 관련되지 않은, 6세의 마리아는, 뻗은 아반드 후작의 손을 잡았다.

　아마, 많이 혼란스러운 부분은 있었던 것이다라 생각한다. 그의 저택에 따라 데리고 가져 거기서 잘 대해 주는 후작들의 따뜻함을 접해 당돌하게, 뚝뚝 눈물이 넘쳐 흐름 떨어지자, 마리아 자신이 제일 놀랐다.

　어째서인가 냉정하게 있을 수 없게 되어, 6살 여아다운 울음소리로 울어 버린 것은, 이제 와서는 흑역사다.

　마리아라는 자각은 있지만, 그렇다고 해서, 27세라고 하는 정신 연령이 사라지는 것은 아니다. 오브 라이트의 시대에 흐트러져 운 일은 없었으니까, 다 운 뒤에 울컥 올라온 부끄러움에는 기절해서 죽고싶게 되었다.

　그리고 일년의 연수와 시험을 거쳐, 마리아는, 후작 따님 리리나의 전속 메이드 겸 호위로서 배속되었던 것이었다.

　　　　　　　　　　　　　　※※※

　목소리를 높여 말하는 일은, 딱딱한 아반드 후작으로부터는 상상도 할 수 없을 정도로, 리리나는 천사와 같이 초 귀엽다고 하는 것은 사실이다.

　저런 아이의 뒷바라지를 매일 할 수 있다는건, 훌륭하다.

　매우 사랑스럽고, 너무 귀여워 곤란하다.

　마리아로서 태어나 좋았다--라고 시원시럽게 현세에 묶인 순간이기도 했다. 지금이라면, 오브 라이트 시대의 상사나 동료들이, 자신의 딸이나 여동생을, 세계에서 제일이라면 사랑스럽다는 심정을 이해할 수 있는 것 같다는 생각이 든다.

　리리나는, 아반드 후작가의 인간이라고는 생각되지 않을 정도로 순수하게 자라, 「음험이 뭐야?　배가 검어지는 병이야?」라고 본심으로부터 물어 올 정도로 천연 모습이었다.

　천연으로 사랑스러운 성격도, 견딜 수 없게 된다.

　마리아는, 경계심을 전혀 가지지 않는 동성이라고 하는 입장을 마음껏 만끽하고 있었다. 마리아에 있어, 리리나는 시중을 들고 지켜야 할 제일의 주인이 되어 있었다. 확실히 보물이다.

「근데 옷시중은 왜 못하게 하죠?. 전, 리리나님의 전속 메이드인데」

「너는 , 가끔 성별을 뛰어넘지 않을까 하는, 진심으로 불안하게 몰아넣을 것 같은 눈을 아가씨에게 향하고 있잖아. 에레나 언니도 그것을 알고 너를 제외하는거야. 오히려 홀아비 살림에 녹아있는 시점에서 다양하게 아웃이라고?」

　저택의 사용인은, 주인들의 시간과 겹치지 않게 교대제로 식사를 한다.

　기본적으로, 여성의 사용인은 2층의 여성 전용의 휴게실. 남성의 사용인은, 이동이 귀찮기 때문이라는 이유로, 조리실의 안쪽에서 이어지는 헛간 겸 휴게실에서 식사를 하게 되어 있었다.

　마리아는 다른 메이드들과 휴게 시간이 겹치지 않기 때문에, 휴게는, 음식이 항상 있는 조리실과 이어지는 방이라고 결정되어 있었다. 옮기는 수고는 줄일 수 있고, 무엇보다, 만족할 때까지 먹을 수 있다고 하는 이점이 크다.

　리리나는 오후의 이른 시간에 댄스 레슨이 들어가 있기 때문에, 갈아입은 후 그대로 수업에 들어간다는 일로, 마리아는 늦은 낮 휴게에 들어가 있었다. 그녀의 근처에는, 같은 타이밍에 휴게에 들어간 기스가 있다.

　여덟 명 분의 둥근 의자가 놓여진 나무 테이블에는, 요리가 어수선하게 늘어진 접시가 줄지어 있었다. 마리아는, 기스와 말을 주고 받으며, 물건 생각에 빠지면서도, 맛있는 요리를 입에 옮기는데 여념이 없었다.

　마리아는, 스테이크 고기를 3장 완식 한 후, 계속해서, 뼈가 붙어있는 닭고기 요리를 손으로 잡아 덥석 물었다.

「그러고 말이야, 너 그 작은 몸 어디로 음식이 사라지는거냐. 솔직히 과식이잖아. 3 명분의 요리가 눈 깜짝할  순간에 사라진다든가 있을 수 있냐고. 거기에, 여자가 맨손으로 요리를 잡지 말라고」

「기스는 째째하네. ――……포크와 나이프로 깨작깨작 먹으라니」

「어이 본심이 철철 흘러넘치잖아. 확실히 들리고 있으니까, 너는 어디의 야생아냐!」　

　그러자, 흥분한 기스를 달래듯 「진정하라고」하며 출입구로부터 차분한 남자의 목소리가 들렸다.

「좋지 않냐, 언제 봐도 보기 좋은 느낌이잖아. 요리인으로서는 먹이는 보람이 있잖아?」

　마리아와 기스의 맞은 편의 의자에 앉은 것은, 40세가 되는 요리장의 개스퍼였다. 그는 책상다리를 긁듯 걸터앉아 의미심장한 웃음을 띄웠다.

　개스퍼는, 매우 힘이 좋은 육체를 가진 요리사다. 눈에 띄는 주황색의 머리카락은 청결감을 중시하기 위해 깍고 있지만, 요리사 옷은 주름이 들어가, 소매는 간단하게 접혀있다. 백발 모르는 건강한 중년 남자이며, 저택의 사용인 중에서 유일하게 담배 애용자이기도 했다.

　술과 도박을 좋아해 여자와는 인연이 없는, 사생활이 엉망으로 견본도 안 될 것 같은 불성실한 남자지만, 매회 레시피를 제대로 기록해, 영양이 치우치지 않게 시간을 들여 메뉴를 생각하는 배려는 가지고 있다.

　마리아에 있어, 옛날부터 맛있는 것을 먹는 것은, 검 이외의 유일하게 가지고 있던 취미같은 것이었다.

　조금 연비가 나쁜 신체라고는 느끼고 있지만, 아무리 먹어도 곧바로 배가 고프니까 어쩔 수 없다. 배가 고프면 싸움을 할 수 없다고 하는 것이, 오브 라이트의 무렵부터의 모토이기도 했다.

「마리아가 여기에 있다는 것은, 아가씨는, 샐리 놈이 붙어있는건가」

　재미있다는 듯 이쪽을 응시하는 개스퍼에게, 마리아는, 닭고기에 덥석 물면서 「응」이라고 수긍했다.

　그 모습에 이마를 누르는 기스가, 천천히 목을 좌우에 흔든다 「누나에게 보여지면 화 낸다. 절대로」라고 깊은 한숨을 쉬었다. 그는 단념한 것처럼 포크를 두고, 저녁식사의 레시피를 고안 할 수 있도록 노트를 펼친 개스퍼에게 시선을 향했다.

「그래서, 조금 전 주방에서 이야기하고 있었던 건이지만, 아가씨가 제4 왕자의 약혼자 후보에 오르고 있다는 소문은 사실입니까, 요리장?」

「알버트 도련님이 말하셨으니, 틀림없겠지. 아무튼소문이 사실인지 「그러한 설정」인지는 놔두고, 우리들은 주인님에게 따를 뿐이다. 대충 뭔가의 문제가 있어, 제4 왕자를 지키기 위해서 「아반드 후작가」의 힘이 필요하게 되는 정도로 발등에 불이 떨어진거겠지?　그렇다면 나중에 지시를 받겠지」

　개스퍼는 이야기하면서, 생각난 것처럼 노트에 메뉴를 써 나갔다. 저택의 정보 사령탑은, 집사장 포레스와 요리장 개스퍼가 담당하고 있다.

　마리아는, 입술에 뭍은 닭고기 요리의 소스를 혀로 핥으면서 생각했다.

　만난지 10년, 리리나도 귀족 영애로서 약혼자를 가질 나이가 되어 있었다. 아반드 후작이 인정한 상대라면 안심이지만, 과연 이번 약혼자 후보의 이야기는, 어떠한 의도로 진행되고 있는 것일까.

　아반드 후작은, 딸인 리리나를 몹시 사랑하고 있다.

　시집에 대해서 몇년이나 걸쳐 엄선되고 있는 것 같지만, 일족의 특수성도 있어, 왕족에게로 혼인 제의는 하고 있지는 않는다고 생각한다. 바람직한 것은 연애 결혼이며, 음모와는 거리가 먼 집에 시집가게 한다고도 듣고 있었다.

　어느 쪽이든, 그들은 판단을 잘못하지 않을 거니까, 마리아가 생각해서는 안되겠지.

　정말로 제4 왕자의 약혼자가 되는 것이면, 조금 겁먹는 것이 있지만, 밖에서 시중드는 경우는 일개의 메이드가 아니고, 미래의 호위 기사인 시종 샐리일 것이다. 마리아가 왕궁에 가는 일은 없을 것이다.

　그렇다 치더라도, 친구인 국왕 폐하도, 지금 자녀가 4명이나 있는 것인가.

　마리아는, 새삼스럽지만 감개 깊게 생각했다. 전생에 관련된 일에 대해서는, 의식적으로 정보를 끊고 있었으므로, 그때 부터 어떻게 바뀌었는지는 모른다. 오브 라이트 시대에는 두 명의 아들 밖에 없었지만, 왕비의 맹목적인 사랑은 변함 없는 것 같다.

　입술의 소스를 핥지 마, 상스럽다. 그렇게 기스가 비난하듯 마리아에게 째려본다. 개스퍼가 느긋하게 얼굴을 들어 올려 「좋지 않냐. 평소의 일이고」라고 히죽 웃는다.

「그러고보니, 기스. 마크의 놈은 제대로 「밭」을 정돈하고 있었냐?」

「네, 문제 없습니다」

「그렇다면 됐어. 이번에는, 알버트 도련님이 움직이고 있으니. 주인님보다 성격이 급한 도련님이 움직이게 되면, 빠르게 「해충」을 불러 잡을거라고 생각하고」

　최근에는 리리나와 만날 시간을 기사업에 방해되어, 내심 스트레스가 쌓인 것 같다, 라고 개스퍼가 흘렸다.

　마리아와 기스는, 그에게 표적으로 된 「해충」에게, 마음 속에서 합장 했다.