1장 아반드 후작가의 사용인(3)

1장 아반드 후작가의 사용인(3)

　댄스 레슨을 끝낸 리리나가, 다른 메이드들에게 몸을 씻기게 하고 동안 1층으로 내려 왔을 때, 드물게 저녁식사의 자리에 시간이 맞춰 알버트가 귀가했다.

「우리 귀여운 리리나, 다녀왔어」

「다녀오셨나요, 알 오라버니!」

　알버트는 재빠르게 뛰어가, 한쪽 팔로 리리나를 안아 올렸다.

　단련하여 호리호리한 몸매의 미장부는, 여성이라면 얼굴을 붉게 물들이게 할 정도로 멋진 미소를 여동생에게 향하는 광경을 앞에 두고, 마리아들 사용인으로서 적당한 위치로 비켜주었다.

　금년으로 19세가 된 알버트는, 아반드 후작가의 장남이다. 리리나와 같은 벌꿀색의 머리카락과 남색의 눈동자를 한, 누구나 인정하는 아름다운 청년이었다. 조금 늘어진 눈동자가 매우 부드럽고, 얼굴은 돌아가신 사모님을 꼭 닮다.

　장래는 후작가를 잇는 인간으로서 알버트는 어려서부터 영재 교육을 받고 있었다. 최근에는 근위 기사의 제 3 부대장으로 바쁘고, 그와 혼인하고 싶다고 하는 많은 여성들로부터 통지가 도착해 있지만, 아직 약혼의 예정은 없다.

「우리 작은 공주님, 오늘은 뭐하고 있었어?　아, 좋은 냄새가 나네, 목욕을 한건가」

「댄스의 수업이 있었어요, 알 오라버니. 이야기 해 드릴까요?」

　오빠를 아주 좋아하는 리리나는, 한쪽 팔에 들린 채로 오늘 하루의 이야기를 시작했다. 그것을, 알버트는 녹는 것 같은 미소로 응시하고 있었다.

　실로 사이의 좋은 남매다.

　평상시의 알버트를 듣고 있으면, 아무런 의심할 여지도 없는 맹목적인 사랑의 광경이었다. 그가 여동생에게 향하는 애정은 금단의 것은 아니고, 그의 부친도 같은 정도의 고확률로 리리나를 안아 올리거나 하므로, 익애친자(溺愛親子) 라고 말할 수 없는 것은 아니다.

　리리나가, 샐리를 연습 상대로 완벽하게 춤 출 수 있었던 곡이 있다고 하는 이야기를 했더니, 알버트가 참지 못하고 그녀에게 볼에 대고 비볐다.

「귀엽네, 우리 리리나. 왜이리 너는 이렇게 귀여운걸까」

「알 오라버니, 간지러워요」

「이번애는 나랑 춤추어 볼래?」

「네, 그러도록 노력하고 있어요」

　속셈이 없는 리리나의 순진한 웃는 얼굴은, 파괴력 발군이었다.

　마리아가, 어째서 지금 자신이 그녀를 껴안지 못하는가로 마음 속에서 흔들리는 중, 알버트는 천천히 입가를 눌렀다. 당돌하게, 꽉하고 리리나를 꼭 껴안으며「이렇게 해 커버렸구나 」하고, 19세라고는 생각되지 않는 대사를 가슴 속 깊이 중얼거렸다.

　머지않아 이런 행동이 부끄러워지는 나이까지는 만끽하려는 기분은 알겠지만, 한 걸음 잘못하면 위험한 시스콘 컴플렉스라던지, 로리타로 밖에 보이지 않는 것도 아니다.

　알버트와 함께 귀가한, 그의 시종인 매튜가, 평상시 냉정한 표정을 약간 경련시키고 있었다.

　회색의 머리카락은 방해가 되지 않을 정도로 세트 하고 있지만, 동안인 에 23세가 된 지금도 매우 남성답지 않기 때문에, 매튜는 알버트와 나란히 서면 상쾌한 호청년으로서 빛난다.

「……알버트님, 주인님이 서재에서 대기중인 것은?」

「매튜, 나는 지금, 사랑스러운 천사에게 치유하고 있잖아?」

　그렇다고는 해도, 리리나도 목욕을 끝마쳤던 바로 직후다. 저녁밥 전에는 조금의 휴식을 사이에 두는 것이 어린 리리나의 일라는 것도 있으므로, 알버트는, 조금 아까운 듯 그녀를 내렸다. 에스코트 하듯 샐리에게 눈짓 해, 그 손을 받게 한다.

　리리나가 「고마워, 샐리」라고 미소짓자, 샐리가 부끄러운 듯이 고개를 숙이며 「아닙니다, 아가씨」라고 스러질 것 같은 소리로, 머뭇머뭇 대답했다.

　사랑스러운 두 명이 줄을 서자 견딜 수 없는 광경이 완성되었기 때문에, 마리아는, 휘청하며 흔들리는 이성이 무너지지 않게 멈추었다.

　그렇다기 보다는, 리리나와 나란히 선 샐리는, 이제 여자 아이로 밖에 안 보인다.

　알버트도, 그 광경을 보고 넑을 잃은 표정을 띄우고 있었다. 그의 황홀한 표정을 본 마리아는, 일부러 샐리를 그녀의 시종에게 붙인 것일까, 하는 억측에 머리가 차가워져, 조용히 시선을 딴 데로 돌렸다.

　장소가 침착해진 것을 확인한 집사장 포레스가, 자연스럽게 리리나를 재촉했다.

「알버트님은, 지금부터 주인님과 잠깐 일의 이야기가 있기 때문에, 아가씨는, 아무쪼록 이쪽으로」

「할아범, 마리아가 아직 뒤에 있는데?　마리아는 함께가는거 아니야?」

「오늘은 알버트님도 저녁 식사를 하시기 때문에, 주방이 조금 붐비고 있습니다. 마리아에게는, 거기를 도와주는 일이 되어 있기 때문에, 아무쪼록 양해해 주십시오」

　리리나는 외로운 듯이  망설였지만, 「끝나자 마자 와, 꼭이야」라고 마리아에게 말하고, 포레스에 촉구받는 대로, 샐리와 함께 걸어갔다.

　어린 그녀의 시선에 빗나가자 마자, 마리아는, 리리나들을 배웅하는 알버트의 옆 얼굴을 힐끔 올려보았다. 그러한 예정은 듣지 않았지만, 포레스는 조금 전까지 후작의 아래에 있었으므로, 아마 어떠한 지시에 대해 이야기가 있을지도 모른다, 라고 추측한다.

　리리나들의 모습이 완전하게 안보이게 되자, 알버트가, 마리아를 되돌아 봐 부드럽게 미소지었다.

　마리아는 스커트를 집어 메이드 예를 취하고, 「어서오십시오, 알버트님」이라고 우선 형식적인 인사를 했다.

「음, 다녀왔어, 마리아. 언제나 수고해. 기스 근처에게 성희롱은 당하지 않았어?」

「어째서 거기서 기스의 이름이 나오나요」

　기스가 여자를 좋아하는 것은 알고 있지만, 사용인 동료에게 그러한 감정을 향하지 않는다는 정도의 신뢰는 있다. 마리아는, 알버트의 의도를 알자 못하고 매튜에게 시선을 줬지만, 그는 어색하게 꾸며진 웃음을 띄웠을 뿐이었다.

　모르면 됐다, 부드러운 소리가 귀에 들려와, 마리아는 시선을 되돌렸다.

　알버트는, 혼잣말처럼 중얼거리면서, 가느다란 긴 손가락으로 마리아의 머리카락을 빗고 있었다. 후두부로부터 목까지 어루만지며 내리듯이 만끽하며, 들어 올렸던 머리칼이, 그녀의 어깨에 떨어져 사락 소리를 냈다.

　머리카락을 내리는 것이 좋다며 제안한 것은, 어렸을 적의 알버트다.

　아무래도 부드러운 감촉이 마음에 드는 것 같아 마리아는, 언제나 그가 좋을대로 시키고 있었다.

「마리아, 새로운 리본을 사 왔어. 물론 리리나와 맞춤이니까, 마음에 들었으면 좋겠어」

「아, 그렇습니까. 감사합니다」

　마리아의 리본은, 모두 알버트가 준비한 것이었다. 리리나는, 마리아를 언니차럼 따르고 있어, 옷이 안된다면 적어도 머리끈 정도는, 하며 오빠에게 부탁했던 것이 시작이었다.

　어린 여자 아이에게 리본, 이라고 하는 알버트의 발상은 훌륭하다고 생각한다.

　마리아라고 해도, 사랑스러운 주인과 맞춤인 것은 기뻤다. 사랑스럽기 때문에 개인적으로도 마음에 들어 리리나가 리본에 만족 할 수 없게 될 때까지는, 매일, 그녀와 맞춘 무늬를 붙일 생각이었다.

　만족한 알버트가 손을 내려 걷기 시작했으므로, 마리아는, 매튜와 함께 알버트의 뒤를 따라 걸었다.

　　　　　　　　　　　　　　※※※

　겨우 도착한 곳은 후작의 방이었다. 거기에는, 서재 책상의 긴 의자에 걸터앉은 아반드 후작의 외에, 바지 끝자락에 흙먼지가 붙은 정원사 마크가, 소파에 책상다리를 하고 앉아 있었다.

　마크는 마리아를 알아차고, 「이번은 나와 너인가」라고 익살맞은 짓을 한 것처럼 눈썹을 올리고 알버트에게 재빠르고 겸손하게 미소를 띄워, 사용인으로서는 있을 수 없는 자세인 채 목례를 했다.

「이야 알버트 도련님가 아닙니까, 돌아오셨습니까. 저와 만나는 것은 3일 정도만 입니다」

「다녀왔어, 마크」

　알버트는, 거느리고 있는 가벼운 사용인의 태도를 비난하는 일도 없이, 가족에게 향하는 따뜻함으로 정원사에 미소지어 걸쳤다. 평소의 광경이지만, 마리아는, 소파의 뒤로 돌아 마크의 머리를 가볍게 두드렸다.

「마크, 조금은 자세 정도 정돈하는게 어떻ㄴ가요?」

「너도 말이야, 선배의 머리를 콕콕 두드리는 것 그만두지 않을래?　폭력적으로 빈유라든지 누가 좋아--」

「바로 묻어줄게」

　순간 순수하게 주먹을 잡아 쥔 마리아는, 이쪽을 응시하는 아반드 후작의 시선을 알아차려 「어머나, 말실수 했어요, 오호호」라고 손질했다.

　안돼지, 메이드로서 적당하지 않은 어조에는 조심하자.

　아반드 후작은, 곤란한 것 처럼 미소를 띄우며 「오늘도 사이가 좋아 보여서 다행이네」라고 말했다. 언뜻 보면, 신체는 크지만 인축무해의 문관이나 사서같은, 부드러운 공기를 가진 남자다.

　기사 학교에서 높은 성적을 거둔 알버트와 달라, 아반드 후작은, 평균적인 성적으로 귀족 학교를 졸업하였다. 짧은 왕궁 근무로 평균적인 공적을 거두어 선대부터 영주를 계승했다는 것이 일련의 경력이다.

　누구보다 신뢰되고 있는 영주로서의 직함 외에 눈에 띄는것도 없고, 재력을 가진 귀족으로부터의 일별에도 말대답하는 일도 없는 온후한 사람이라고, 많은 인간에게는 인식되고 있었다.

　마리아와 마크가 말을 기다리고 있자, 아반드 후작은 마음이 약한 얼굴에 미소를 그리고 살짝 목을 기울였다.

「모레의 밤에 기습이 있기 때문에, 마리아와 마크가 정리해줘. 이미 알고 싶은 정보는 얻었으니까, 한사람도 남기지 말고」

　살기도 없이, 평상시와 변함없는 온화한 표정으로 그는 그렇게 말했다.

　마음 속에서 어떤 것을 생각하고 있는지 변함 없이 모르는 사람이다. 적으로 돌리면 제일 귀찮은 타입이다라고 생각하지만, 마리아와 마크는, 우려도 위기감도 무의식중에 「알겠습니다」라고 대답했다.

　아반드 후작은, 고용주와 고용인이라고 하는 관계는 아니고, 사용인을 가족으로서 소중히 하고 있었다. 신뢰를 할 수 있는 사람만 수중에 남겨, 마리아들에게 있어서도, 아반드 후작 일족은 좋은 친구이며 동료이며, 가족이었다.

　아버지의 설명을 인수인계하듯, 알버트가 「시간이 없으니까 간략하게 이야기하지만」이라며 서론을 계속했다.

「그 「부정」을 실시하고 있는 귀족이 있고, 그것이 폐하를 곤란하게 한다. 일소 하는 김에, 귀찮은 일을 늘리고 있는 그들이 가지는 이웃 나라의 암살 집단도 방해니까 지우고. 저 쪽이라면 「처리」가 귀찮기 때문에, 여기서 할테니까」

　알버트가, 남녀 모두를 매료하는 부드러운 미소를 띄우며, 그렇게 말한다.

　정말 재미있는 관계라고 마리아는 이야기를 들으면서 재차 그렇게 생각했다. 왕족과의 강한 연결이 그다지 없다고 생각되고 있던, 오래된 역사와 이름뿐인 아반드 후작가가, 어느 귀족보다 깊은 국왕 폐하와 결합되고 있다.

　국왕 폐하를 위해서만 움직여, 움직이지 못하는 국왕 폐하를 위해 걷는 독검(毒剣)이 되어, 그림자에서 계속 이어지는【국왕 폐하의 검】.

　배반하고, 속이고, 필요가 없는 조직이나 인간을 왕 대신 처형하는 것이 아반드 후작가의 실태였다. 일족의 인간은, 나라의 암살 부대를 정리해 그 사용인은, 주인과 저택을 지키기 위해 존재하는 전투 사용인이다.

　전쟁으로 거칠어져 있었던 시대에, 왕도에 불온한 불씨가 날지 않았던 것은, 그들이 암약 하고 있던 덕분이다.

　귀족 사회는 귀찮다라고 생각하고 있었지만, 좀 더 복잡했던 것 같다. 국정에도 「겉」과 「뒤」가 있었다고 하는 사실은 흥미롭고, 그 음험한 친구인 국왕 폐하의 뒤로, 얼마나 일이 움직이고 있 것일까라고 상상하면 흥미는 다하지 않는다.

　마리아는, 오브 라이트로서 쭉 정식 무대에 나아가고 있었기 때문에, 그림자의 싸움이 어떤 식이었는지 몰랐다. 현세에 조금 그 실태에 접해, 개인적으로는 흥미도 있어, 재미있다고 느끼고 있었다.

「너희들의 표적이 바라는 대로 움직이도록, 내가 직접 간섭을 걸고 있으니까, 안심하고 여기서 「처리」하면 돼. 나나 아버지도, 별로 상대를 해야 하는 방들이 있기 때문에, 그들의 일은 맡길게」

「상당히 즐거운 듯 하네요」

　부친만큼은 아니지만, 능력과 재능을 숨기고 있는 알버트가, 대상 상대에게 직접 관련된다는 것도 드물다.

　마리아가 무심코 목을 기울이자, 알버트는, 유쾌한듯 피식 웃었다.

「마리아에게 폐하의 이야기를 한 적은 없었지. 폐하는 정말로 재미있는 분이야, 둘이서 얼마나 「깨끗하게」청소 할 수 있는지, 걸고 있어」

「……과연」

　그녀석이라면 할 수도 있겠네, 라고 마리아는 무심코, 용모만은 왕자같이 하고 있던 국왕 폐하에게 생각이 미쳤다.

　그는 재미있는 일을 아주 좋아하고, 상대의 비밀을 폭로하며, 창백하게 떨고 있는 모습을 보고 즐기는 남자였다. 「잘난듯 한 남자가 있어서 프라이드를 꺾어 주고 싶으니까 협력해줘?」라고 상쾌한 웃는 얼굴로 말해, 오브 라이트를 「우선 날뛰어 와라」라고 관할 외의 전지에 보낸 적도 있었다.

　그렇다고는 해도, 일개의 사용인에게 너무 정보를 자세하게 말 할 필요는 없다. 아반드 후작가의 사용인은, 저택과 거기에 있는 리리나를 지키는 것이 역할이다.

　그것은 집사장이나 요리장만이 파악하고 있으면 상관 없기 때문에, 마리아는 우선, 여기에 몰리는 불쌍한 해충을 구제하는 일을 생각했다.

　꿍꿍이의 탐색같은 일에 약한 마리아지만, 그렇지만 지금의 입장은, 오브 라이트였을 무렵처럼 알기 쉬워서 성미에 맞았다. 조직 안의 두뇌는 아니고, 그 손과 다리로서 움직이는 일을 선호하고 있다.

「나와 아버님은, 그 날의 밤에는 부재중이야. 함께 데리고 나가는 포레스 대신, 저택 안은 개스퍼와 에레나가, 리리나에게는 샐리가 있는다」

　알버트는 거기서, 확인하듯 두 명을 응시했다.

　마크가 작게 손을 들어 미소짓는 작은 주인에게 질문했다.

「상대의 인원수로 생각해보면, 나와 마리아만으로 괜찮은가?」

「그 정도면로 충분해. 상대는 많아도 20명정도니까」

「아, 그렇다면 「밭도구」만으로 문제 없겠네요」

　마크의 납득한 모습을 보고, 알버트는 「잘 부탁해」라고 생긋 웃었다.