제20장 괴로운 결단

제20장 괴로운 결단 

　큰 바위 위에 앉아, 나뭇잎 사이로 비치는 햇빛에 웃음을 띄운 유키는, 몇번불평을 말한다. 

「…………그, 쇼우비. ……역시, 너가 리더라고 하는 것은, 어떻게 생각해도 납득할 수 없어……」 

　나무를 쓰러뜨리고 앉은 쇼우비는, 한숨을 쉰다. 

「또, 그 이야기네. 싫으면, 떠나라고」 

「떠나라고, 라니 뭐야!　너를 리더로 인정하지 않은 나에게, 명령 하지마!」 

　쇼우비는, 자신의 좌우에 앉은, 히이라기의 손을 잡아, 크로의 어깨에 손을 돌리면서, 거기에 대답한다. 

「…………리더에게 필요한 것은, 2가지. 1개는 경험, 다른 하나는 지도력이다. 여기에 있는 네 명 중에서, 히이라기를 지킨 경험이 가장 풍부한 것은 쿠로지만, 이 녀석에게는 지도력이 없다. 그러니까 두번째로 경험이 있고, 가장 지도력이 있는 내가 리더가 되는 것은, 당연하잖아?」 

　그렇게 말하는 쇼우비에게, 유키가 반론한다. 

「달라!　리더에게 가장 필용인 것은, 신뢰다!　무시되었다고, 초대면의 인간의 목을, 갑자기 절단 하는 녀석을, 신뢰할 수 없어!」 

「뭐야……아직도, 어제  밤의 일에, 원한을 품고 있는 거야…………. 끈질긴 남자네……」 

「끈질기게 아니야!　아무리 히이라기의 힘으로 재생할 수 있다고 해도, 목이 절단한걸, 간단히 용서해겠냐!」 

　그리고 끝없이 계속되는 유키의 불평을, 완전하게 무시한 쇼우비는, 나무에 등도 축 늘어뜨리며 눈을 감고 있는 아오를 본다. 

　결국, 아오는, 「사신 닌자」를 쓰러뜨린 방법에 대해서는, 아무것도 말하지 않은 채다. 

　그래서 쇼우비는, 언제라도 아오로부터 도망갈 수 있도록, 절대로 히이라기의 손을 놓지 않게, 주의하고 있다. 

　다만, 히이라기를 양손으로 안아 전속으로 도망치면, 아오에서도 따라붙을 수 없는 대신, 쿠로와도 떨어지고 떨어져가 되어 버린다. 

　쇼우비가 어른이라면, 히이라기를 안은 채, 쿠로를 짊어지고 도망가면 되지만, 14세의 작은 신체로는, 두 명을 옮기는 것은 무리이다. 

　그래서, 아오로부터 도망치면, 지금부터, 어떤 마물과 만날지도 모르니, 혼자서 히이라기를 지키지 않으면 안되게 된다. 

　그것 만은, 어떻게 해서든지 피하고 싶은 쇼우비는, 아오를 경계하면서도, 그의 곁을 떠날 수 없다. 

　이 상황을, 어떻게 타파할까 골똘히 생각하는 쇼우비를 향해, 유키가 큰 소리를 낸다. 

「이봐!　쇼우비!　내 이야기를, 듣고 있는거야?」 

「아니, 전혀」 

「젠장!　분명하게 들으라고!　인류를 마물로부터 지킬 수 있는 것은, 우리들 밖에 없어!」 

　유키가, 그렇게 말하자, 지금까지 입다물고 있던 아오가, 돌연, 웃기 시작한다. 

「하하하하하하하하하하하하 하하하하」 

「…………아오! 왜 웃는거야!」 

「아니, 유키, 미안……. 너가, 너무, 이상한 일을 말해서, 무심코……」 

「나는, 딱히, 이상한 일은 말하지 않았잖아!　우리들이 히이라기를 끝까지 지키지 못하고 , 그 애가 마물에 잡히면, 그 힘이 흡수하고, 인류가 멸망해 버리잖아!」 

　그렇게 화내는 유키에게, 아오는 조용하게 말한다. 

「…………그렇지. 히이라기가 마물에게 잡히면, 아마 인류는, 마물에게 멸망당한다……. 그것은, 네가 말하는 대로다…………. 그러니까, 진심으로 인류의 걱정을 한다면, 히이라기를 죽일 수 밖에 없지……」 

　그 말에, 유키가, 오싹 한다. 

「에?　……무슨 말을 하는거야 , 아오?」 

　그러자 아오는, 윗도리의 포켓에서 꺼낸 검은 구슬을, 유키를 향해 던진다. 

「지금까지는, 아무도, 히이라기를 죽일 수가 없었으니까, 우리에게는, 그 아이를 지키는 것 외에 선택사항이 없었다…………. 그 「허무의 쌍절곤」을 손에 넣을 때까지는……」 

　검은 구슬을 받고, 망연하는 유키를 향해, 아오는 말을 계속한다. 

「 그렇지만, 그 무기라면, 히이라기를 죽일 수 있다…………. 그리고, 그 아이가 없어지면, 이제 마물은, 이 세계에 출현하지 않게 된다……. 그러니까, 진심으로 인류의 걱정을 한다면, 그 아이를 죽이면 된다…………. 그러면, 인류가 마물에 멸망하는 일은 없어진다……」 

　그것을 들은 쿠로가, 히이라기의 앞에 서, 양손을 벌리며 외친다. 

「그만두세요!　히이라기를 죽이다니 불쌍합니다!」 

　유키도, 당황해, 그 검은 구슬을, 아오에 던져 돌려준다. 

「당연하잖아!　그런, 심한 일, 할 수 있을리 없어!」 

　아오는, 받은 검은 구슬을, 윗도리의 포켓에 넣으면서 웃는다. 

「히이라기가 살아 있는 한, 인류는, 마물에 멸망하는 위험이 있다……. 그것을 알면서, 우리는, 개인적인 감정이나, 개인적인 사정으로, 그 아이를 살아남게 하려 하고 있다…………. 그런 우리의 일을, 인류를 위해서 싸우고 있는 것 같이 말하는 것은, 이상하지 않나?」 

　그렇게 말해져, 유키는 말문이 막힌다. 

「…………」 

　그러자, 지금까지 입다물고 있던, 쇼우비가 입을 연다. 

「…………아오가 말하는 대로야. 우리 네 명도, 개인의 이기심으로, 히이라기를 지키려 하고 있어……. 인류라고 하는, 보지 않고는 모르는 인간들, 벌레와 같이, 어떻게 되어도 상관없으니까…………. 그러니까, 우리가 하고 있는 행위는, 악이다……」 

　그 말을, 유키가 부정한다. 

「입 다물어!　히이라기는, 자신이 바래서, 무한의 생명을 가지는 사람으로 태어난게 아니잖아!　그런 그 애를, 인류를 위해 죽이다니 잘못되었어!　그러니까, 앞으로도 그 애를 마물로부터 지킨다!　그러면, 그 애도, 인류도, 양쪽 모두……」 

　그 순간, 마물의 기색을 느끼고, 네 명 모두, 흠칫 한다. 

　하지만, 그 기색이, 너무 이상해, 쿠로는, 쇼우비를 잡으며 떤다. 

「누님…………. 이런 마물의 기색은, 처음입니다……」 

　유키도, 바위 위에서, 이마에 흐르는 땀을 손으로 닦으면서 초조해 한다. 

「뭐야, 이 기색은……. 마치, 이 숲, 전체가 마물같지 않나!」 

　그러자, 돌연, 숲 일대의 지면이 갈라져, 시커먼 하수가 넘쳐 나와, 지면의 덩어리가, 마치 유빙과 같이 감돌기 시작한다. 

　고보아아아아아아아아아아아아아아아아! 

　그리고, 호수와 같이 퍼진 하수 안에서, 굵기만으로 10미터, 길이는 1킬로 가까운 거대한 촉수가, 수십개가 부상하며, 구불구불, 흔들리는 지면의 덩어리를 분쇄해 나간다. 

　즈우우우우우우우우우우우우우우우운! 

　거기에 호수가 분위기가 달라지며, 그 아래로부터, 야구장보다 큰, 직경3백 미터정도의 거대한 머리가 출현한다. 

　자바아아아아아아아아아아아아아아아안! 

　조금 남아 있는 지면을, 필사적으로 뛰어다니면서, 아오가 외친다. 

「저것은 「썩은 바다의 대낙지」다!　전에 히이라기의 마을에서, 마물 사냥을 하고 있던 여자들이 조우한 걸, 본 적이 있다!」 

　유키는, 그 거대한 촉수 아래를 빠져 나가면서, 오늘 아침, 아오로부터 건네받은, 한 손 무기의 「벌레의 도끼」로, 표면을 베어낸다. 

　자쿡!　즈각 즈각 즈각! 

　그 무기로 베자, 상처에서 벌레가 대량으로 올라오며, 전신이 너덜너덜하게 될 때까지 먹혀가지만, 「썩은 바다의 대낙지」는, 너무 커, 전혀 효과가 없었다. 

　그것을 보고, 유키가 얼굴을이 굳는다. 

「한 손 무기로, 이 녀석을 쓰러뜨리는 것은 무리다!　그렇지만, 이렇게 발판이 없다면, 히이라기의 힘을 흡수하기 어려우니까, 양손 무기도, 거의 사용할 수 없다!　마을의 여자들은, 어떻게, 이렇게 터무니없이 큰 마물을 쓰러트린거야!」 

　아오는, 가라앉는 지면을 밟으며, 고개를 흔든다. 

「이런 마물을, 쓰러뜨릴 수 없어요!　여자들은, 곧바로, 포기하고 마을의 결계안에 도망쳤어요!」 

「젠장!　지금은, 이제 마을의 결계는 없어!　어떻게 하지!」 

　쇼우비는, 히이라기를 꽉 껴안으며, 구불구불 움직이는 「썩은 바다의 대낙지」의 거대한 촉수를 차 뛰며, 뒤에서 따라 오는 쿠로의 모습을 확인하면서 외친다. 

「모두, 지금은 무기를 사용하지 마!　가능한 한 힘을 온존 해!」 

　그리고,  더러운 호수에 떨어지지 않게 조심하면서, 열심히 생각한다. 

　마물이, 이 세계에 출현하고 있을 수 있는 시간은 한정되지만, 이 상황을 오래 끌면, 히이라기를 안고 있는 자신은 차치하고, 다른 사람은, 마물이 떠나는 것보다 먼저, 힘을 다 써 버릴 것이다. 

　그러니까, 소중한 전력을 잃지 않기 위해서는, 어떻게든, 이 마물을 쓰러뜨리지 않으면 안 된다. 

「모두, 나에게서, 가능한 한 떨어지지 마라!　이 상황에서 힘을 다 쓰면, 절대로 살아남지 못해!」 

　그렇게 외치고 나서, 쇼우비는, 한층 더 생각한다. 

　아마 「암흑폭탄」을 사용하면, 이 마물이라도, 간단하게 쓰러뜨릴 수 있을 것이다. 

　하지만, 만약, 어디엔가 고등의 마물이 숨어 있으면, 어떻하지? 

　폭발로 가루가 된 뇌의 중추부의 세포는, 재생이 진행되어 커질 때까지는, 찾아낼 수가 없다. 

　그래서, 다른 세 명에게 「썩은 바다의 대낙지」의 발을 묶게하고, 그 사이에, 히이라기를 안은 자신이 도망쳤을 경우, 폭발 후에, 그 세 명의 뇌의 중추부의 세포를 찾아낼 수 있는 크기가 될 때까지, 히이라기를 지키는 사람이 자신 한사람이 되어 버린다. 

　혼자 히이라기를 지키다니 어떻게 생각해도 무리다. 

　최초의 무렵, 무서운 것은 아무것도 없었던 쇼우비도, 「사신 닌자」라고 하는 고위 마물과 싸워, 그 무서움을 안 지금은, 이제 무모한 도박은 할 수 없다. 

　게다가 그렇게 생각하고 있는 동안에도, 「썩은 바다의 대낙지」의 거대한 촉수는, 얼마 남지 않은 지면의 덩어리를 차례차례 분쇄하며, 쇼우비들의 도망갈 장소를 깎아 간다. 

　즈우우우우우우우우우우우우우우우운! 

　그 촉수를 피해, 지면을 뛰는 유키가, 외친다. 

「이봐!　쇼우비!　리더라면, 어쩐지 지시를 내려라!」 

「알고 있어!」 

　어쩔 수 없이, 쇼우비는, 마침내 괴로운 결단을 한다. 

「……………………제길!　아오!　여기로 와!」 

　오수 위에 떠있는 지면을 뛰면서, 가까이 온 아오에게, 쇼우비는 명령한다. 

「지금부터 「암흑 폭탄」을 사용한다!　그 전에, 우리가, 이 「썩은 바다의 대낙지」의 발을 묶을테니까, 너는 히이라기를 따라, 가능한 한 멀리 떨어져라!　만약, 고위 마물이 숨어 있어도, 너라면 혼자서, 히이라기를 지킬 수 있겠지!」 

　그렇게 이야기하는 쇼우비로부터, 히이라기를 받은 아오는, 마음 속에서, 희미한 미소를 짓는다. 

「……아, 나에게 맡겨 둬라!」 

　그렇게 대답하면서, 아오는, 쇼우비의 모습을 보는 것도, 이것으로 최후일거라고 생각한다. 

　「암흑 폭탄」의 폭발이 끝난 다음, 재생하는 뇌의 중추부의 세포를 찾아내도, 그것을 누군가 알 때까지는, 히이라기에게 손대게 하지 없으면 되는 것이다. 

　그렇게, 쿠로와 유키를 찾아내면, 남는 한사람의 뇌의 중추부는 「허무의 쌍절곤」으로, 몰래, 이 세상으로부터 지우면 된다. 

　그러면, 쿠로도 유키도, 내가 쇼우비를 처리했다고는, 생각하지 않을 것이다…………. 

　아오는, 쇼우비로부터 멀어지면서, 양손으로 안은 히이라기로부터 흘러드는 힘을 최대한으로 사용해, 「썩은 바다의 대낙지」의 거대한 촉수를 피해 오수의 호수에 떠있는 지면 덩어리를 뛰며 옮기면서, 전속력으로 도망친다. 

　그리고, 아오가, 오수의 호수를 넘어, 그 앞의 지면에 도달하는 것과 동시에, 배후에서 「암흑 폭탄」의 폭발이 일어난다. 

　드고오오오오오오오오오오오오오오오오오오오오오오오오오오오오오오오오오오오오온! 

　그 폭발은, 「썩은 바다의 대낙지」와 쇼우비들의 반경1킬로 이내에 있는 모든 것을 파괴하고, 다시 정적이 돌아온다.